The Albany Gazette - Euroligue: Monaco affrontera le Maccabi, le Zalgiris prend le dernier billet

+ Une marée jaune pour Monaco

Éliminé l'an passé lors du cinquième et dernier match des play-offs par l'Olympiacos soutenu par son public bouillant, la "Roca Team" aura cette fois l'avantage du terrain après avoir pris la quatrième place avant même son dernier match, vendredi sur le terrain de l'Efes Istanbul (défaite 87-72).

Mais, sur la route de son premier Final Four (et le premier d'un club du championnat de France depuis l'Asvel en 1997), elle trouvera de nouveau, à partir du 25 ou 26 avril, une salle incandescente: la Menora Mivatchim Arena tout de jaune colorée, antre du plus grand club d'Israël et l'un des meilleurs européens, monté à six reprises sur le toit du continent.

Le "Maccabi", sacré pour la dernière fois en 2014, s'est assuré de la cinquième place jeudi grâce à sa victoire après prolongation contre le Real Madrid (100-96). Une rencontre qu'a dû quitter prématurément, cheville en vrac, Lorenzo Brown, meneur américain champion d'Europe avec l'Espagne en 2022 et l'une des principales armes de Tel Aviv.

+ L'Olympiacos au firmament

Si elle passe l'obstacle israélien, l'ASM pourrait retrouver en demi-finales lors du Final Four (19-21 mai à Kaunas en Lituanie) son bourreau de 2022.

L'Olympiacos, qui a bouclé la saison régulière en tête pour la première fois de son histoire (24 victoires pour 10 défaites), semble encore mieux armé que l'an passé pour décrocher le titre suprême qui le fuit depuis 2013.

Son cinq majeur, toujours cornaqué par l'entraîneur Georgios Bartzokas, a peu bougé et il peut compter sur un Sasha Vezenkov qui a pris une dimension supplémentaire cette saison. L'ailier fort d'origine bulgare affiche la meilleure évaluation (22,2 de moyenne) de l'Euroligue, dont il est le meilleur marqueur (17,6 pts en moyenne) et deuxième meilleur rebondeur (7,1).

Avec Vezenkov, les Grecs, opposés à Fenerbahçe en play-offs, ont notamment remporté leurs deux rencontres contre le FC Barcelone (2e) et le Real Madrid (3e), qui auront aussi l'avantage du terrain en quarts.

Les deux rivaux espagnols, comme l'Olympiacos, Monaco et le Maccabi, étaient déjà présents en play-offs l'an dernier. L'Efes Istanbul, double tenant du titre, en sera en revanche absent après une saison trop irrégulière, notamment à domicile: six défaites, dont deux importantes dans le "money time" contre le Partizan Belgrade et le Maccabi, rivaux pour la qualification.

+ Le Zalgiris poursuit son rêve

Le Partizan (6e), justement, participera aux play-offs pour sa première participation en Euroligue depuis 2013-2014, invité à la faveur de la suspension des clubs russes. Un nouveau tour de force pour le mythique entraîneur serbe Zeljko Obradovic, le plus titré dans la compétition: neuf sacres, dont le premier avec le Partizan (le seul du club serbe), où il est revenu en 2021. Sous ses ordres, le pivot français Mathias Lessort a signé une saison régulière éclatante (meilleur rebondeur avec 7,2 prises en moyenne par match, 12,2 pts).

Les deux autres nouvelles têtes par rapport à l'an passé sont le Fenerbahçe (8e) et le Zalgiris Kaunas (7e) qui, après la défaite jeudi de Vitoria contre l'Olympiacos (86-78), avait son destin en main.

Ses joueurs l'ont saisi, vainqueurs dans la salle du Bayern Munich (83-80) qui a eu la balle de l'égalisation.

Le club étendard de la Lituanie, titré en 1999, devra écarter le Barça sur la route du Final Four à domicile, un an après avoir pris la dernière place de la saison régulière. Le Real affrontera lui le Partizan.

Les quarts de finale (à partir du 25 ou 26 avril, au meilleur des cinq manches)

Olympiacos (1) - Fenerbahçe (8)

Monaco (4) - Maccabi Tel Aviv (5)

FC Barcelone (2) - Zalgiris Kaunas (7)

Real Madrid (3) - Partizan Belgrade (6)

Final Four du 19 au 21 mai à Kaunas

(Y.Yildiz--BBZ)