The Albany Gazette - Starship-Testflug 15: Booster wässert im Golf von Mexiko, Starship startet

Am Freitagabend um 23:48 Uhr ist das Starship-Raketenfahrzeug von SpaceX zum 15. Testflug gestartet. Der Start verlief nach Angaben des Unternehmens zunächst störungsfrei und wurde als „Bilderbuchstart“ beschrieben. Die zweite Stufe, das eigentliche Starship, hob ab und setzte ihren Kurs auf eine Umlaufbahn um die Erde fort. Das Ziel der Mission war es, sowohl den Super Heavy Booster als auch die Oberstufe erfolgreich wiederzufangen und zu landen. Der erste Teil dieses Vorhabens scheiterte jedoch: Der Booster musste im Golf von Mexiko wassern und wurde nicht aufgefangen.

Der Start des 124 Meter hohen Fahrzeugs verlief anfangs nach Plan. Bis zur Stufentrennung zeigten sich keine kritischen Probleme, obwohl ein Triebwerk im Booster nicht zündete – ein Phänomen, das bei früheren Flügen bereits aufgetreten war. Die zweite Stufe machte sich auf den Weg, um die Erde 14-mal zu umkreisen. Der Booster nahm Kurs zurück zum Startturm in Starbase, wo er ursprünglich wieder aufgefangen werden sollte. Diese Landung wurde jedoch plötzlich abgesagt, ohne dass zunächst Gründe genannt wurden. Damit bleibt nur noch der Erfolg der zweiten Stufe als Maßstab für den Missionsverlauf.

Das eigentliche Ziel des Fluges war die Demonstration der vollständigen Wiederverwendbarkeit beider Stufen. Sowohl der Super Heavy Booster als auch das Starship sollten mit dem Startturm in Starbase wieder aufgefangen werden. SpaceX hatte in der Vergangenheit bereits dreimal den Booster erfolgreich aufgefangen, und zwar bei den Testflügen 5, 7 und 8 zwischen Oktober 2024 und März 2025. Bei der aktuellen „Version 3“ wurde dies jedoch noch nicht gewagt. Der Booster verfügt nun über drei statt vier Gitterflossen und verzichtet auf Auffanghaken. Die vergrößerten und verstärkten Gitterflossen sollen diese Aufgabe künftig übernehmen.

Ein erfolgreicher Wiederauffangversuch wäre ein essenzieller Schritt für das US-Raumfahrtunternehmen. Diese Version des Boosters soll zum Standard werden, auch für die Mondlandefähre HLS des Artemis-Programms, die auf Basis des Starships gebaut wird. Die HLS muss im Erdorbit aufgetankt werden, wofür in kurzer Abfolge eine Reihe von Starships starten müsste, um Treibstoff zu transportieren. Dies ist nur über die Wiederverwendbarkeit des Boosters umsetzbar. Allerdings ist unklar, wie viele Treibstoff-Flüge dafür notwendig sein werden.

In diesem Zusammenhang gab es jüngst einen öffentlichen Disput über die Anzahl der benötigten Starts. Der ehemalige Astronaut und Mitglied des Sicherheitskomitees der US-Raumfahrtbehörde NASA, Charlie Precourt, sprach im Oktober davon, dass 22 Starship-Tankschiffe für eine Mondmission starten müssten. Elon Musk widersprach dem auf seiner Plattform X und behauptete, es seien nur sechs bis acht Starts erforderlich. Die NASA äußerte sich dazu eher vage. Jeremy Parsons, Manager des Artemis-Mondprogramms, sagte in einer Konferenz, er glaube nicht, dass es 22 Starts seien. Grundsätzlich stehe man eher bei Elon Musk, aber viel hänge von zukünftigen Betankungstests im Orbit ab.

Dreh- und Angelpunkt bleibt die Wiederverwendbarkeit des gesamten Starship-Systems. Dafür muss nicht nur der Booster landen können, sondern auch die zweite Stufe. Nach Angaben von SpaceX sollte das Starship in einen Erdorbit in 275 Kilometer Höhe fliegen und 22 Stunden und 32 Minuten nach dem Start aufgefangen werden. Der Flug gilt als gewagt, da das Starship in dieser Ausbaustage erst einmal erfolgreich in einen Erdorbit geflogen ist, beim vergangenen Testflug 14 jedoch die für zehn Stunden geplante Mission nach drei Stunden aufgrund von Triebwerksproblemen abgebrochen werden musste.

Elon Musk steht nach dem Börsengang mit SpaceX unter Druck und muss Erfolge vorweisen. Daher sollen bei diesem Flug auch 26 Starlink-Satelliten der neuen V3-Generation ausgesetzt werden. Bei den Hitzekacheln, die nach wie vor ein Problem darstellen, nutzt man an sensiblen Stellen zusätzliche Halte-Mechanismen, damit sie bei der Belastung des Starts nicht abfallen. Zudem sind die Kacheln nun leicht gewölbt, weil das laut SpaceX die Hitzeentwicklung zwischen den Kacheln reduziert.

Elon Musk muss nicht nur für die Anleger und das Mondprogramm Fortschritte beim Starship erzielen. Schon jetzt nimmt SpaceX nach Medienberichten keine kommerziellen Buchungen oder Aufträge des Militärs für das bisherige Arbeitstier, die Falcon 9, nach Ende 2028 mehr an. Zudem erklärte NASA-Chef Jared Isaacman bei einer Pressekonferenz am 28. September, dass SpaceX die Falcon und auch die bemannte Kapsel Dragon ausmustern wird, vermutlich mit dem Ende der Internationalen Raumstation ISS im Jahr 2030. Das Starship soll alle Aufträge übernehmen. Bei bemannten Flügen von der Erde aus stellen sich jedoch einige Sicherheitsfragen. Derzeit gibt es beim Starship kein Notfall-System, das die Astronauten in ihrer Kapsel schnell von der Rakete buchstäblich „wegreißt“, falls beim Start oder kurz danach kritische Probleme auftreten sollten.

Dennoch setzt Elon Musk bei SpaceX alles auf die große Karte „Starship“. Und damit ihm nicht nur seine Fans vertrauen, muss er beweisen, dass die Riesen-Rakete tatsächlich funktioniert. Die Doppellandung beim Flug 15 wäre ein Schritt in diese Richtung.

Der Ablauf des Starts wurde minutiös dokumentiert. 35 Minuten und 33 Sekunden vor dem Start wurde der Booster mit flüssigem Sauerstoff betankt. Drei Sekunden später folgte flüssiges Methan. Die zweite Stufe wurde 35 Minuten und zwölf Sekunden (Sauerstoff) bzw. 35 Minuten und elf Sekunden (Methan) vor dem Start betankt. Zwei Minuten und 50 Sekunden vor dem Start war der Booster voll betankt, zwei Minuten und zehn Sekunden vor dem Start galt das auch für das Starship. Drei Sekunden vor dem Start wurden die Raptor-Triebwerke des Boosters gezündet.

58 Sekunden nach dem Start wurde MaxQ erreicht – der Moment der höchsten strukturellen Belastung. Zwei Minuten und 19 Sekunden später wurden 28 der 33 Raptor-Triebwerke abgeschaltet, fünf Raptoren arbeiteten mit 50 Prozent Schubkraft. Zwei Minuten und 21 Sekunden begann das Hot Staging. Die Triebwerke der Oberstufe, des eigentlichen Starships, zündeten mit 50 Prozent Maximalleistung. Erst danach wurde es vom Booster abgekoppelt. Anschließend trennten sich die Wege beider Stufen.

Zwei Minuten und 26 Sekunden drehten Düsen, die Methan ausstoßen, den Booster. Zudem wurden 10 Raptoren des inneren Rings gezündet. Zusammen mit den drei zentralen Triebwerken sollten es 13 „Motoren“ sein, die den Booster auf seine neue Bahn für den Abstieg bringen. Beim Testflug waren es nur 12. Drei Minuten und zwei Sekunden wurden die Raptoren abgeschaltet. Der Booster fiel zurück zur Erde. Die drei Gitter-Flossen lenkten und stabilisierten ihn dabei.

Sechs Minuten und 10 Sekunden zündeten die Raptoren, um den Booster abzubremsen. Der Booster sollte etwa 25 Sekunden später aufgefangen werden. Acht Minuten und neun Sekunden nach der Abkopplung arbeiteten die sechs Triebwerke mit voller Schubkraft. Sie wurden fünf Minuten und 48 Sekunden nach dem Hot Staging abgeschaltet. Danach begann der Test der Fluglage-Regelung, während das Starship in einem Erdorbit in 275 Kilometer Höhe flog.

35 Minuten nach dem Start wurden aus der Ladungsbucht langsam 26 Starlink-V3-Satelliten ausgesetzt. Das sollte nach rund 40 Minuten abgeschlossen sein. 21 Stunden, 35 Minuten und 57 Sekunden zündete das Starship die Triebwerke, um abzubremsen und in die Atmosphäre einzutreten. 22 Stunden, 10 Minuten und 46 Sekunden tauchte das Starship nach 14 Erdumrundungen wieder in die Atmosphäre ein. Die Kacheln mussten es vor der dabei entstehenden Hitze schützen.

22 Stunden, 30 Minuten und 13 Sekunden erreichte das Starship Unterschallgeschwindigkeit. 22 Stunden, 32 Minuten und 18 Sekunden drehte sich das Starship von einer nahezu waagerechten Position in eine senkrechte. Zunächst mit drei Triebwerken, danach wurden schrittweise zwei Triebwerke abgeschaltet. 22 Stunden, 32 Minuten und 34 Sekunden arbeitete nur noch ein Triebwerk. Das Starship sollte mit dem Startturm in Starbase wieder aufgefangen werden.

(T.Wright--TAG)