The Albany Gazette - Lancement du télescope Nancy Grace Roman : le Falcon Heavy prêt au décollage

Le télescope spatial Nancy Grace Roman est enfin prêt à quitter la Terre. Huit mois avant le calendrier initial, l'agence spatiale américaine (NASA) a donné son feu vert après une ultime revue d'aptitude au vol, confirmée dans un point d'étape publié le 21 août. L'observatoire astronomique doit désormais être soigneusement emballé dans la coiffe de sa fusée porteuse avant d'être transporté vers le pas de tir 39A, à Cap Canaveral en Floride.

Ce lancement marque l'un des événements les plus importants de la décennie pour l'astrophysique. Pour propulser ce bijou technologique, SpaceX mobilisera sa fusée Falcon Heavy. Ce lanceur, qui effectue des vols beaucoup plus rares que son cousin Falcon 9, est un engin hybride composé d'un corps central de Falcon 9 flanqué de deux propulseurs latéraux issus de la même famille. Cette configuration offre une puissance de poussée considérable, indispensable pour envoyer le télescope vers sa destination lointaine.

Le Nancy Grace Roman pèse près de 10 tonnes avec son carburant et ne se contentera pas d'une orbite terrestre basse. À l'instar du télescope James Webb, il doit rallier le point de Lagrange L2, une région d'équilibre gravitationnel stable située à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit quatre fois la distance séparant notre planète de la Lune. Cette trajectoire exige une capacité de poussée autonome et précise.

Une fois en position, l'observatoire pourra « ouvrir les yeux ». Son miroir principal mesure 2,4 mètres de diamètre, une taille identique à celle du télescope Hubble, mais grâce aux progrès des matériaux, il ne pèse que 186 kilogrammes, soit quatre fois moins lourd. Bien qu'il observe l'Univers dans la lumière visible et le proche infrarouge avec une précision comparable à son illustre prédécesseur, le Roman dispose d'un atout majeur : sa caméra infrarouge de 300 mégapixels offre un champ de vision au moins cent fois plus large.

Cette capacité panoramique inédite permettra au télescope de photographier des millions d'étoiles simultanément et de capter la lumière d'un milliard de galaxies durant sa vie opérationnelle. Ces observations serviront trois objectifs scientifiques majeurs. Premièrement, comprendre l'énergie noire et la matière noire en cartographiant l'Univers à très grande échelle et en observant des milliers de supernovas lointaines pour percer le mystère des composantes invisibles qui dictent l'expansion du cosmos.

Deuxièmement, photographier des exoplanètes. Le Roman est équipé d'un coronographe de dernière génération, un instrument capable de bloquer la lumière éblouissante des étoiles pour observer directement les planètes lointaines, même celles qui sont un milliard de fois moins lumineuses que leur étoile hôte, ainsi que les disques de poussière où se forment de nouveaux mondes.

Troisièmement, débusquer les étoiles à neutrons. Grâce à sa sensibilité extrême et au phénomène de microlentille gravitationnelle, où la lumière d'une étoile lointaine est déviée par un astre massif passant devant, l'observatoire devrait repérer ces objets d'une densité folle, restes d'anciennes supernovas jusqu'alors très difficiles à observer.

L'observatoire porte le nom de Nancy Grace Roman, la première femme cadre de la NASA. Surnommée la « mère de Hubble » pour son rôle déterminant dans la concrétisation du programme du télescope spatial Hubble, elle est décédée le 25 décembre 2018 à l'âge de 93 ans.

(B.Smith--TAG)