The Albany Gazette - Tour d'Espagne: Van Aert fait le chaud

Alors que le maillot rouge de l'Espagnol Enric Mas n'a jamais été menacé le long des 110 kilomètres d'un parcours raccourci par les organisateurs en raison de la canicule, Van Aert a assis son statut de grand animateur de cette Vuelta depuis l'abandon sur chute il y a une semaine du Slovène Tadej Pogacar, alors leader.

Non content de trôner en tête du classement par points, en plus d'avoir été le maître d’œuvre des trois victoires d'étape de son équipier britannique Matthew Brennan, le maillot vert de l'épreuve continue de profiter de sa forme étincelante, à moins d'un mois des Mondiaux de Montréal.

Et il est toujours dans le coup (2e) pour jouer le maillot à pois de la montagne.

Rabotée de 79 kilomètres à la demande des coureurs épuisés de devoir courir depuis trois jours sous plus de 40°C et conformément au protocole canicule de l'UCI, l'étape avait le profil pour favoriser un sprint massif.

Visma-Lease a Bike a d'ailleurs d'abord manoeuvré en ce sens, ne laissant jamais une échappée de douze hommes prendre plus d'une minute trente d'avance.

Alors que d'autres équipes de sprinters - principalement Cofidis pour le Français Bryan Coquard - collaboraient avec les "frelons", Van Aert s'est toutefois senti des fourmis dans les jambes au moment de revenir en contre sur le Norvégien Andreas Leknessund à 30 bornes de la ligne.

- Magistral coup tactique ! -

"Nous avons surpris le peloton. Dans la mesure où nous contrôlions la course, personne ne s'attendait à ce que nous choisissions d'attaquer", a souri le vainqueur du dernier Paris-Roubaix.

"J'ai senti que c'était la bonne occasion de le faire au moment du sprint intermédiaire, a-t-il raconté. Avec Matthew (Brennan) derrière moi, il n'y avait aucun risque à tenter le coup. Nous avions encore une bonne carte à jouer dans le peloton si je devais être repris."

Il n'en fut rien: trop fort pour ses quatre compagnons d'échappée (Leknessund, l'Italien Alessandro Romele et ses compatriotes Thibau Nys et Ramses Debruyne), Van Aert a réglé le sprint pour signer son 16e succès d'étape sur un grand tour, la 59e victoire de sa carrière.

"C'est comme ça que j'aime courir", s'est réjoui l'ancien vainqueur de Milan-Sanremo. "Cette Vuelta est formidable pour Visma: la plupart des jours où nous pensions pouvoir gagner, nous avons gagné", a-t-il ajouté après le cinquième succès de ses couleurs.

Lundi, les coureurs bénéficieront d'une seconde journée de repos, bienvenue dans le contexte de canicule qui pèse sur cette épreuve dessinée en grande partie dans le sud de la péninsule.

Enric Mas en profitera sans doute pour étudier le profil des étapes décisives pour la victoire finale alors qu'il possède un peu plus de deux minutes d'avance sur l'Autrichien Félix Gall et le Slovène Primoz Roglic.

Ce dernier aura l'occasion de réduire l'écart jeudi sur l'exercice du contre-la-montre qu'il affectionne avant deux dernières étapes de montagne vendredi et samedi, puis l'arrivée dimanche à Grenade.

(T.Brown--TAG)