The Albany Gazette - UTMB: ferveur et orages annoncés, le tour du Mont-Blanc est lancé

Sur une place du Triangle de l’Amitié bondée, le départ a été donné un peu après 19h45, et les premières foulées des coureurs ont été accompagnées d'encouragements nourris et des notes du célèbre morceau "Conquest of Paradise".

La pluie, abondante dans les minutes qui ont précédé le départ, a cessé temporairement au moment où les traileurs sont sortis de Chamonix.

Aux Houches, une dizaine de kilomètres plus loin, des centaines de spectateurs attendaient encore avec des casseroles, dans une ambiance familiale pour encourager les Français Théo Detienne et Blandine L'Hirondel.

À la nuit tombée, la tête de course évoluait très groupée, en direction du ravitaillement des Contamines, début de la première ascension majeure du parcours, le col du Bonhomme. La première nuit s'annonce difficile pour les engagés avec des épisodes orageux et des averses.

En juin dernier, la course en duo du Marathon du Mont-Blanc avait été neutralisée puis annulée en raison de l'orage après que deux membres de l'organisation ont été "légèrement électrisés" sans que leur état de santé ne soit "préoccupant".

En décalant le départ de deux heures, de 17h45 à 19h45, l'organisation a fait en sorte que la météo soit plus clémente quand les leaders atteindront les altitudes les plus élevées, environ 2.500 m.

Le parcours de cette 23e édition a été légèrement modifié et ne passera plus par les Pyramides calcaires, point culminant du tracé habituel. "La sécurité des coureurs ne se discute pas. Nous avons attendu la dernière prévision fiable pour trancher", a déclaré  Isabelle Viseux-Poletti,  directrice de la course.

- Une course ouverte -

Les plus rapides effectueront la course en environ 20 heures, soit une arrivée prévue samedi en milieu d'après-midi. Les plus lents sont obligés de terminer le tracé en moins de 46h30 afin d'être "finishers", soit 18h30 dimanche.

L'UTMB est l'épreuve reine du trail mondial, le point d'orgue d'une semaine de compétition qui compte désormais huit courses, rassemble 10.000 coureurs et bien davantage de spectateurs, au risque d'agacer les locaux et de saturer la vallée.

La course féminine marque le grand retour de Courtney Dauwalter, triple lauréate de l'épreuve (2019, 2021, 2023) et considérée comme la plus grande traileuse de tous les temps.

En l'absence de Ruth Croft, blessée, la Française Blandine L'Hirondel, diminuée par une blessure à la jambe gauche, et l'Américaine Abby Hall font figure de prétendantes au podium.

Côté hommes, avec les forfaits de Kilian Jornet et Jim Walmsley, les Français ont de la place pour briller. Vincent Bouillard, vainqueur surprise en 2024, tentera de réaliser un incroyable doublé après son succès sur la Western States en juin dernier.

"J'essaye d’ignorer le passé : on repart de zéro sur la ligne de départ. Ce week-end, on verra peut-être à nouveau une personne que l’on n’attend pas du tout", a-t-il toutefois prévenu mercredi auprès de plusieurs médias, dont l'AFP.

Le local Baptiste Chassagne s'est entraîné pendant deux ans dans l'objectif de gagner. L'Américain Ben Dhiman, dauphin de Tom Evans l'an dernier, ambitionne lui aussi de jouer les tout premiers rôles.

(S.Perez--TAG)