The Albany Gazette - Mondial-2026: les Pays-Bas entrent en lice face au Japon, privé de son capitaine

Triples finalistes (1974, 1978, 2010), les "Oranje" ambitionnent de retrouver au moins le dernier carré, un stade de la compétition qu'ils n'ont plus atteint en Coupe du monde depuis 2014.

En 2022 au Qatar, ils ont été stoppés en quarts par les futurs champions du monde argentins lors d'une rencontre très tendue achevée aux tirs au but.

Depuis les hommes de Ronald Koeman se sont hissés en demies de l'Euro-2024, ont tenu tête à l'Espagne en quarts de finale de la Ligue des nations en 2025 et fini premiers de leur groupe de qualifications pour le Mondial américain.

Mais les Néerlandais ont connu une préparation contrariée, entre résultats décevants et blessures. Ils ont été battus par l'Algérie (1-0) et sont venus à bout de justesse d'une faible équipe d'Ouzbékistan (2-1).

Déjà privé pour le Mondial de Xavi Simons, Matthijs de Ligt et Stefan de Vrij, Koeman a également dû faire face lundi au forfait du défenseur Jurriën Timber, blessé à l'aine et remplacé par Lutsharel Geertruida. Le gardien Bart Verbruggen a lui été ménagé après un coup violent reçu à la hanche contre l'Ouzbékistan.

- Depay, convalescent -

Mais tous les regards seront tournés vers la star Memphis Depay. Le joueur des Corinthians s'apprête à disputer sa troisième coupe du monde à 32 ans, après deux mois d'indisponibilité en raison d'une blessure au quadriceps droit.

"Il est de retour et se rapproche chaque jour davantage de sa bonne forme physique", a déclaré Koeman, qui a assuré que tout était fait pour préparer le meilleur buteur en sélection des Pays-Bas (55 buts) afin qu'il soit "prêt et à 100 %".

Si les Néerlandais attendent le retour de leur joueur vedette, le Japon a lui perdu jeudi son capitaine Wataru Endo, insuffisamment remis d'une blessure à un pied et remplacé par Shuto Machino. Dans la foulée de ce forfait, le milieu de Liverpool (73 sélections) a annoncé sa retraite internationale, à 33 ans.

"J'ai évalué s'il était capable de jouer ou non, s'il devait rester dans l'équipe ou non, et en tant que sélectionneur, c'est moi qui ai pris la décision finale", a commenté Hajime Moriyasu, samedi en conférence de presse. "Bien sûr, il était touché (...) mais il a été très compréhensif et très respectueux".

Le patron des "Samouraïs bleus" doit aussi faire sans l'ailier gauche de Brighton, Kaoru Mitoma, blessé aux ischio-jambiers.

Il peut compter en revanche sur le défenseur de l'Ajax Amsterdam Ko Itakura, désigné capitaine, sur l'ailier droit de la Real Sociedad Takefusa Kubo et sur l'expérience de l'arrière gauche Yuto Nagatomo (144 sélections), qui va disputer à 39 ans sa cinquième Coupe du monde, mais a été éloigné des terrains pendant deux mois au printemps.

L'équipe au maillot bleu, qui avaient atteint les huitièmes de finale au Qatar, abordent le Mondial-2026 avec ambition après une campagne qualificative sans encombre et des victoires historiques contre le Brésil (3-2) en octobre et l'Angleterre (1-0) fin mars, en matches amicaux.

Les Japonais comptent bien tirer leur épingle du jeu dans le groupe F où figurent aussi la Suède et la Tunisie.

(E.Taylor--TAG)