The Albany Gazette - Top 14: Pau distance Bordeaux-Bègles dans la course aux demies

Avant cette journée, trois équipes se disputaient le fauteuil de dauphin des triples champions de France toulousains, synonyme de qualification directe en demi-finale: Pau, le Stade français et l'UBB, à égalité avec 59 points chacun.

Et en attendant que les Soldats roses du Stade français n'entrent en piste dimanche soir sur la pelouse du voisin francilien, le Racing 92, cette 21e journée consacrée aux rivalités régionales a donné un léger avantage à la Section paloise.

Les Béarnais ont mis les ingrédients pour dominer l'Aviron bayonnais (54-22) et ont inscrit l'essai du bonus offensif après la sirène, au terme d'une splendide action de 100 mètres initiée et conclue par l'international français Émilien Gailleton.

- La Rochelle se relance -

Une nouvelle prestation très solide pour Pau, qui réduit encore un peu plus les espoirs de phases finales pour les Basques, vaincus pour la troisième fois depuis le début de l'année dans leur ancienne forteresse de Jean-Dauger.

La Section devance désormais de cinq points l'UBB qui avait laissé la grande majorité de ses tauliers au repos pour effectuer le court déplacement jusqu'à Marcel-Deflandre, une semaine après sa qualification en demi-finale de Champions Cup obtenue de haute lutte contre le Stade toulousain.

Face à des Rochelais qui avaient l'obligation de l'emporter pour continuer à croire aux phases finales, la formation girondine remaniée, sans Lucu, Jalibert, Bielle-Biarrey ni Penaud, a craqué et permis aux Maritimes de s'imposer avec le bonus offensif (45-15).

Six essais, dont un doublé de Nolann Le Garrec et une réalisation de Grégory Alldritt, permettent aux Rochelais de revenir à sept longueurs du top 6.

Les Bordelo-Béglais sont même dépassés au classement par Montpellier, qui a dû ferrailler pour venir à bout d'une Usap pleine de bonnes intentions dans le contenu (42-31).

Le MHR (3e, 61 points), qui avait largement battu les Catalans à l'aller (28-0) et en Challenge Cup début avril (53-13), a cette fois connu beaucoup plus de difficultés mais maintient la très belle cadence qui lui permet de toujours rêver d'un retour en phases finales pour la première fois depuis son titre en 2022.

Moins d'une semaine après sa déconvenue à Chaban-Delmas, Toulouse a rebondi chez le voisin castrais (42-25) s'octroyant même le bonus offensif malgré une coriace opposition tarnaise.

Avec une formation hybride et Antoine Dupont sur le banc au coup d'envoi, les Toulousains ont bien démarré avant de subir pendant 30 minutes, pris dans l'intensité et la discipline. Patients, ils ont pris le large dans le deuxième acte, confortant un peu plus leur première place. Castres stagne à la 10e place, à six points de Clermont (6e, 57 pts).

Les Auvergnats ont eux réalisé une belle opération en décrochant une victoire bonifiée face au voisin lyonnais (41-23).

Lors de cette rencontre dirigée par l’Écossaise Hollie Davidson, devenue ainsi la première femme arbitre centrale d'une rencontre de Top 14, Clermont a un temps buté sur un LOU bien inspiré en début de partie.

Mais l'équipe de Christophe Urios s'est envolée dans un deuxième acte prometteur et maintient la meute des poursuivants à distance.

Parmi eux, Toulon, sur un nuage après avoir obtenu sa place dans le dernier carré de la Champions Cup à Glasgow la semaine dernière, a fait le travail chez la lanterne rouge Montauban (47-22), avec sept essais inscrits et un bonus assuré. Avec 50 points, les Varois peuvent encore viser les barrages.

A Sapiac, où un Forum des armées était prévu de longue date en marge du match, l'avant-match avait été marqué par un bref hommage au militaire français tué au Liban, parachutiste du 17e régiment de Montauban, en présence de certains de ses collègues.

(J.Torres--TAG)