The Albany Gazette - JO-2026: les Bleues du hockey en quête de visibilité et des quarts pour leur grande première

Le hockey féminin est arrivé aux JO en 1998, à Nagano, mais les Bleues ne s'étaient encore jamais qualifiées. Malgré une 14e place au classement mondial, elles ont réussi un bon parcours en qualifications et ont été repêchées en tant que meilleur deuxième après l'éviction de la Russie, suite à l'invasion de l'Ukraine.

Une aubaine dont les Tricolores veulent bénéficier pour accroître la visibilité de leur sport et contribuer à son développement dans l'Hexagone. En effet, le championnat français n'offre pas un niveau de jeu suffisant et la plupart des internationales françaises sont obligées d'aller jouer à l'étranger pour évoluer à un niveau compétitif. Etudiantes dans les universités nord-américaines, expatriées en Allemagne, en Suisse ou en Finlande, elles sont presque toutes amateures.

"On n'a pas envie d'aller là-bas pour faire les touristes, on veut être performantes. Mais j'espère aussi qu'on parlera de nos histoires d'équipe, de nos histoires individuelles, de nos engagements, et comment on fait pour se dépatouiller entre tout et jouer en équipe de France", expliquait récemment à l'AFP la capitaine Lore Baudrit, qui évolue en club à Ingolstadt, dans le championnat allemand.

"Le groupe se construit depuis 2022 dans cet objectif des Jeux olympiques. A travers cette route vers la découverte des JO, nous avons également l'expérience de vivre ensemble des matches à enjeux", note le sélectionneur tricolore Grégory Tarlé. "C'est donc un groupe fort où chacun et chacune connaît son rôle et sa place, et par-delà ses différences, se rassemble autour d'une passion et d'un objectif communs."

- "Un challenge élevé" -

Dans ce tournoi au format particulier qui rassemble dix équipes, les cinq meilleures nations mondiales s'affronteront dans le groupe A, pendant que les Françaises devront terminer dans les trois premières du groupe B pour accéder aux quarts de finale, leur objectif affiché.

Pour ce faire, elles devront laisser deux équipes derrière elles parmi les autres membres du groupe, Suède, Japon, Allemagne et Italie.

Si les Suédoises, qui furent médaillées d'argent aux JO-2006 à Turin, semblent favorites de ce groupe B, rien n'est joué pour les deux autres places qualificatives.

Les Italiennes sont probablement un adversaire à la portée de l'équipe de France: 17e mondiales, elles n'ont participé aux Jeux qu'une seule fois, en 2006 à Turin, qualifiées en tant que pays organisateur.

Et tout est possible pour les Bleues contre le Japon et l'Allemagne, deux adversaires contre lesquels les affrontements sont souvent serrés. Ainsi, lors des tournois de préparation à l'automne, les Françaises ont été battues seulement aux tirs au but par les Allemandes (3-2), et elles ont poussé le Japon en prolongation (défaite 3-2).

"Il faudra qu'on joue avec nos valeurs, pour réaliser l'objectif d'atteindre les quarts de finale, qui est un challenge élevé mais qui correspond à là où nous en sommes: nous avons déjà été 9e mondial, il faudra entrer dans le top 8", insiste Grégory Tarlé.

Les Bleues disputent leur premier match jeudi contre l'Italie, avant d'affronter le Japon le lendemain, la Suède le 8 février et l'Allemagne le 9 février dans une rencontre qui pourrait être décisive en vue de la qualification.

(K.Lee--TAG)