The Albany Gazette - Rallye d'Arabie saoudite: Ogier repousse Evans et décroche un neuvième titre

En ballottage favorable avant la dernière journée de l'épreuve saoudienne, 14e et dernière manche de la saison de WRC, le Français, qui fêtera ses 42 ans le 17 décembre, a encore une fois trouvé le bon compromis entre l'attaque et le contrôle pour rejoindre au panthéon du rallye son compatriote Sébastien Loeb, lui aussi nonuple champion du monde.

Alors que plusieurs pilotes ont encore été victimes de déboires samedi sur les cassantes pistes saoudiennes, Ogier a allié vitesse et minimisation des risques pour s'assurer d'inscrire neuf points supplémentaires avec la première place au classement de la journée et la deuxième lors de la "Power Stage", dernière spéciale de la journée.

Evans, peut-être un peu trop prudent en début de rallye, a cette fois jeté toutes ses forces dans la bataille et pris tous les risques pour essayer de déstabiliser Ogier. Mais tel un métronome, le Français a maîtrisé son rival avec une incroyable précision.

Troisième de la course alors que son coéquipier a terminé sixième, Ogier a finalement devancé Evans de quatre points au championnat alors qu'il était arrivé à Jeddah avec trois points de retard. C'est la cinquième fois lors des six dernières saisons que le Gallois termine vice-champion du monde.

- 10 podiums en 11 courses -

Le Français a ainsi parachevé une saison incroyable marquée par six victoires et dix podiums en onze courses disputées, preuve de sa remarquable constance.

"Dix podiums en onze courses, six victoires: c'est peut-être l'une des meilleures saisons de ma carrière en termes de performance et de régularité", a souligné le natif de Gap (Hautes-Alpes).

Cette saison a aussi été un triomphe pour Toyota, qui a placé trois pilotes aux trois premières places du championnat et a remporté largement sa cinquième couronne constructeurs consécutive.

"Sébastien a fait une saison vraiment fantastique, et Elfyn aussi. Les deux méritaient d'être champion du monde, mais un seul pouvait l'être. Gagner neuf titres mondiaux et en plus avec trois constructeurs différents, comme je l'avais fait à l'époque, c'est incroyable", a déclaré le Finlandais Juha Kankkunen, directeur sportif adjoint de l'écurie Toyota et quadruple champion du monde des rallyes (1986, 1987, 1991, 1993).

Dimanche, la victoire est revenue au Belge Thierry Neuville (Hyundai) qui a terminé en beauté une saison difficile pour le champion du monde en titre.

Il a notamment bénéficié des malheurs du Letton Martins Sesks (M-Sport/Ford), leader surprise samedi matin mais qui a crevé deux fois dans la deuxième spéciale de la journée et a ensuite dû abandonner après un problème technique.

Le Français Adrien Fourmaux (Hyundai) a terminé à la deuxième place avec 54,7 secondes de retard sur son coéquipier. Le Nordiste, qui court toujours après son premier succès en WRC, pourra regretter sa pénalité d'une minute reçue vendredi soir pour avoir pointé à l'assistance une minute trop tôt...

Après les départs du Finlandais Kalle Rovanperä et de l'Estonien Ott Tänak, Evans, Neuville et Fourmaux seront les favoris pour le titre en 2026, alors qu'Ogier sera encore engagé à temps partiel avec Toyota.

"Ce sera très dur de reproduire un tel niveau de performance la saison prochaine car dans les sports mécaniques, il y a beaucoup de paramètres que l'on ne contrôle pas", a fait valoir le Gapençais.

Mais la perspective de décrocher un dixième titre mondial et de dépasser Loeb devrait être une bonne source de motivation !

(A.Johnson--TAG)