The Albany Gazette - Top 14: Urdapilleta, le retour aux sources

L'été argentin et ses +asados+ (barbecues argentins), des entraînements, un peu de musculation et une vie de famille: la retraite de Benjamin Urdapilleta, 39 ans, se déroulait paisiblement depuis la fin de son aventure clermontoise en juin.

Mais début novembre, un coup de fil de Laurent Labit, propulsé à la place de Franck Azéma à la tête d'une équipe perpignanaise scotchée à la dernière place du championnat, est venu chambouler cette tranquillité sud-américaine.

Convaincu après quelques échanges, Urdapilleta a pris son billet d'avion, un œil sur le calendrier, forcément accroché par le déplacement dans le Tarn qui se profilait à l'occasion de cette 11e journée.

"J'ai vu qu'après Montpellier, le deuxième match c'était à Pierre-Fabre, je suis excité et motivé à l'idée de jouer là-bas", s'est enthousiasmé le quasi-quadragénaire en conférence de presse vendredi.

"Le club est toujours resté dans mon cœur, j'y ai passé huit ans, il y a eu le Bouclier, la finale, mais tellement d'autres bons souvenirs, je suis très content de retrouver là-bas les copains et de revoir le public", a-t-il affirmé.

Arrivé en 2015 au CO en provenance d'Oyonnax, dans les bagages du manager Christophe Urios, le natif de Buenos Aires y a conquis un titre de champion de France en 2018, disputant une deuxième finale, perdue celle-ci, en 2022.

Le buteur, qui culmine à plus de 2.500 points en Top 14, soit le deuxième meilleur total de l'histoire du championnat, était devenu l'incarnation d'un club qui mise énormément sur le combat et l'abnégation.

- Un "chien sur le terrain" -

"On sait surtout que c'est un mec qui veut gagner, peu importe ce que c'est, que ce soit sur le rugby ou au ping-pong, quand il était ici, il a horreur de perdre", explique le demi de mêlée castrais Jérémy Fernandez, qui a bien connu "Urda" lors de ses années tarnaises.

Le N.9 a-t-il été surpris de voir son ancien partenaire rechausser les crampons, moins de six mois après avoir annoncé sa retraite ?

"Ce qui m'étonne, c'est qu'il ne les ait pas repris avant...", s'amuse-t-il, conscient que le demi d'ouverture risque de se montrer bavard sur la pelouse samedi (16h35), comme souvent.

"On connaît ses qualités de meneur d'hommes et de chien sur le terrain", souligne le pilier Quentin Walcker, catalan d'origine, qui juge qu'Urdapilleta "colle avec l'image de Perpignan", accrocheuse.

La période est pourtant bien sombre à l'Usap, avec un seul petit point au compteur, soit six de moins que le promu Montauban, 13e et barragiste.

"Benja'" a été appelé à la rescousse par Labit face aux blessures de tous ses ouvreurs, Tristan Tedder, Tommaso Allan, Antoine Aucagne et Jake McIntyre, tous forfaits pour au moins plusieurs semaines encore,

"Quand Laurent Labit m'a contacté en Argentine, j'ai rigolé. Franchement j'étais très heureux à la retraite, j'ai joué quelques matches avec mon club amateur et je m'entraînais trois fois par semaine, de la muscu et du cardio. Laurent m'a dit que j'avais le profil du joueur qu'il recherchait", résume l'ancien Clermontois (2023-2025).

"Mon objectif, ce n'est pas d'être le meilleur joueur du monde, surtout à mon âge, mais c'est de maintenir l'Usap, de sortir l'Usap de cette mauvaise situation, il faut que ce club historique reste en Top 14, (...) je déteste plus que tout perdre", assène-t-il.

L'aventure a commencé dans la douleur samedi dernier contre Montpellier, avec une défaite cinglante 28-0 et un seul petit coup de pied face aux perches à se mettre sous la dent, sans réussite.

Face aux poteaux de Pierre-Fabre, l'Argentin pourra compter sur ses repères.

(P.Clark--TAG)