The Albany Gazette - Coupe Davis: Raphaël Collignon, la belge histoire

Nostalgique de l'époque Henin-Clijsters, quand les deux vedettes du Plat pays dominaient le tennis féminin, le public belge n'attend qu'un déclic pour rallumer la flamme, d'autant que David Goffin, ex-N.7 mondial (2017) retombé au 118e rang à 34 ans, ne semble plus en mesure, physiquement surtout, de jouer les premiers rôles.

L'émergence de Collignon, né au Etats-Unis il y a 24 ans avant de grandir dans la région de Liège, est donc une aubaine pour les supporteurs "noir-jaune-rouge", qui l'ont découvert cet été grâce à un succès éclatant sur Casper Ruud (alors 12e mondial) au deuxième tour de l'US Open.

Mais c'est surtout son exploit face à l'Australien Alex De Minaur (actuel 7e mondial) en qualification pour la phase finale de la Coupe Davis en septembre qui a fait naître une véritable "Collignon-mania" dans la partie francophone du pays.

Ses matches lors du tournoi ATP 250 de Bruxelles, où il a atteint les demi-finales, se sont déroulés à guichets fermés. Il a atteint peu après la 73e place mondiale, son meilleur classement.

"Raphaël ne devrait pas tarder à entrer dans top-50 mondial, tant sa marge de progression est énorme", explique Filip Dewulf, ex-demi-finaliste de Roland-Garros qui travaille aujourd'hui pour la fédération belge.

"Tout le monde croyait en lui, sauf... lui-même. Il a eu la bonne idée de bien s'entourer, notamment d'une coach mental qui lui a fait comprendre qu'il était capable de grandes choses", ajoute-t-il.

- "Red Aces" ou "Belgian Copains"? -

Avec Zizou Bergs (43e mondial), le réserviste Alexander Blockx (116e) et la paire Sander Gillé-Joran Vliegen, Collignon forme le quintette aligné contre les Français mardi pour son entrée en lice dans cette Finale à huit.

"On nous surnomme les +Red Aces+ parce que nous sommes tous grands et bons serveurs. Mais on aurait pu opter pour les +Belgian Copains+ tant nous formons une vraie bande d'amis", explique le Wallon.

Le service est effectivement l'une des armes de ce "fan absolu" de Rafael Nadal, capable d'envoyer des "patates" à plus de 230 km/h.

Mais sa palette technique ne se limite pas à cela: "Il est grand, puissant, il bouge incroyablement bien et est même, à mes yeux, un des meilleurs défenseurs du monde", savoure son compatriote Gauthier Onclin (219e) avec qui il a fait toutes ses classes.

Collignon est aussi un sacré ambianceur. "Si Zizou est un véritable leader, moi je suis plutôt le clown de service. Sérieux sur le terrain, j'ai besoin de cette soupape de décompression en dehors", expliquait-il récemment au quotidien Le Soir.

"J’essaie d’être toujours positif, de voir la vie du bon côté, histoire d’insuffler un surplus d’énergie positive à l’équipe dès le petit-déjeuner. C’est cela qui peut faire la différence pour une équipe moyenne comme la nôtre", poursuivait le protégé de Steve Darcis, son entraîneur qui est aussi le capitaine de l'équipe belge de Coupe Davis.

"On a de bons joueurs mais surtout une bonne équipe. Je préfère largement cela à un trio de joueurs du top 20 qui ne peuvent pas se saquer!", assurait-il.

(A.Thompson--TAG)