The Albany Gazette - Ski: Clément Noël lance son hiver olympique à Levi

Avec les Jeux de Milan-Cortina (6-22 février) en ligne de mire, "on se prépare pour être le plus rapide possible sur les skis et ce, dès le début de la saison", a annoncé le mois dernier le Vosgien de 28 ans, unique champion olympique en titre pour le ski français.

L'année dernière en Laponie, Clément Noël avait remporté le premier slalom de l'hiver, mettant fin à plus d'un an et demi sans victoire sur le circuit mondial pour lancer ce qui allait être sa meilleure saison en Coupe du monde (4 victoires, 5 podiums).

Un an plus tard, il revient en Finlande sans trop penser pour l'instant au rendez-vous olympique dans trois mois.

"Il n'y a pas de différence majeure, qu'on se prépare pour une saison olympique ou une saison plus classique", a-t-il assuré.

Dimanche, il sera attendu comme l'un des favoris dans la station finlandaise. Il devra composer avec les "attacking vikings" norvégiens (Henrik Kristoffersen, Timon Haugan, Atle Lie McGrath) tandis que le champion du monde suisse Loïc Meillard sera aussi à surveiller.

L'Autrichien Marcel Hirscher, qui court désormais sous les couleurs néerlandaises et qui a tenté un retour peu convaincant à la compétition l'hiver dernier, a renoncé au slalom de Levi par manque d'entraînement étant tombé malade en octobre. Il avait déjà déclaré forfait pour le géant d'ouverture de Sölden.

- Shiffrin face aux plus jeunes ? -

Chez les femmes, la grande favorite du premier slalom de l'hiver sera forcément la reine du ski Mikaela Shiffrin, déjà huit fois victorieuse à Levi (13 podiums).

L'Américaine de 30 ans, longuement blessée la saison dernière, a montré fin octobre qu'elle était bel et bien de retour parmi les toutes meilleures en prenant la quatrième place du géant d'ouverture de la Coupe du monde, à Sölden en Autriche.

Elle a l'occasion samedi de décrocher une 102e victoire en Coupe du monde (record absolu) mais la jeune génération de slalomeuses est à ses trousses.

Vainqueure du globe de la spécialité en mars, la jeune Croate Zrinka Ljutic (21 ans) vise un premier podium dans la station finlandaise, tout comme la championne du monde suisse Camille Rast (26 ans).

En l'absence de Shiffrin, éloignée des pistes pendant plusieurs mois l'hiver dernier après une grosse chute et une blessure à l'abdomen, les deux skieuses ont décroché la saison passée leurs premières victoires en Coupe du monde.

"C'était assez amusant, à chaque course je me disais simplement qu'il fallait que je donne le meilleur de moi même", s'est remémorée Camille Rast. "J'ai peut-être un peu plus d'attentes maintenant", a-t-elle ajouté.

Le froid (-15°C prévus) et la neige sont arrivés à la dernière minute après un automne très doux dans la station située au-delà du cercle polaire arctique.

Les images d'une très fine langue blanche au milieu d'un paysage très vert publiées il y a quelques semaines laissaient craindre une possible annulation de la course, mais le savoir-faire scandinave en matière de "snowfarming" - technique qui permet de préparer la piste malgré la douceur des dernières semaines en utilisant de la neige stockée depuis l'hiver dernier - a été mis à profit pour assurer la compétition.

(T.Wright--TAG)