The Albany Gazette - Foot: José Fonte quitte Lille pour Braga

"Après cinq ans, mon parcours de joueur lillois s'achève", a écrit le défenseur central portugais de 39 ans, qui était en fin de contrat depuis le 1er juillet, mais que le club envisageait de garder sans lui garantir une place de titulaire.

"Je peux dire avec fierté que je vous ai vraiment donné le meilleur de moi-même, jusqu'à la toute dernière seconde", a affirmé Jose Fonte, qui compte près de 200 matchs avec les Dogues. "Lillois, je ne vous oublierai jamais... Je vous suis éternellement reconnaissant pour votre amour, votre estime et votre respect."

Le natif de Penafiel (Portugal), dont le rôle sur le terrain et dans le vestiaire a été primordial depuis son arrivée en 2018, avait prolongé son contrat d'une année en 2021, puis en 2022.

Le défenseur va effectuer son retour dans son pays natal, où il s'est engagé pour une saison avec le SC Braga, a annoncé le club mardi sur son site et sur ses réseaux sociaux.

"L'héritage de Fonte continue. José est 'Gverreiro' !", a tweeté Braga, 3e de première division portugaise la saison passée.

Formé au Sporting Portugal, Fonte s'était envolé pour Crystal Palace en 2007 en deuxième division anglaise, puis Southampton, alors en troisième division, deux ans et demi plus tard.

Son club remonte alors rapidement en Premier League, où il joue pendant sept années, d'abord avec Southampton, puis avec West Ham.

Il remporte en 2016 un titre de champion d'Europe avec le Portugal, compétition pendant laquelle il est titulaire.

Après une pige en Chine, José Fonte rejoint en 2018 le Losc, dont il devient rapidement une pièce maîtresse, compensant son manque de vitesse par sa qualité de placement et son sens de l'anticipation.

Il participe aux succès du club pendant ses trois premières années de contrat, avec une place de dauphin en 2019, un quatrième rang en 2020 lors d'une saison tronquée par le Covid-19, et enfin la consécration: le titre de champion de France arraché au Paris SG en 2021.

"J'ai essayé d'avoir une influence positive, d'être un grand professionnel, de pousser tout le monde dans la même direction... vers le succès", a écrit le joueur sur Instagram.

José Fonte quitte le club avec un autre historique du Losc, Jonathan Bamba, également en fin de contrat et dont le Celta Vigo (Espagne) a annoncé mardi le recrutement.

(K.Müller--BBZ)