The Albany Gazette - ALMA revela mapa químico detalhado da região de formação estelar Orion KL

O alinhamento de Atacama para Milímetro/Submilhar (ALMA), localizado no deserto chileno de Atacama, foi fundamental para a produção de mapas detalhados que revelam as propriedades físicas e químicas das nuvens onde as estrelas nascem. Um novo estudo liderado por Olivia H. Wilkins e sua equipe aplica essa capacidade para investigar a região Orion Kleinmann–Low (Orion KL), uma área complexa de formação de estrelas massivas situada a aproximadamente 400 parsecs, ou cerca de 1.300 anos-luz, da Terra.

A pesquisa não teve como objetivo principal a descoberta de novas moléculas, mas sim verificar se os mapas químicos produzidos por essa tecnologia geram resultados reproduzíveis e consistentes. Como os astrônomos não conseguem reproduzir em laboratório os sinais emitidos por moléculas provenientes dessas regiões distantes, eles dependem de métodos indiretos. A luz, especificamente as ondas de rádio nas faixas de frequência de milímetros e submilímetros, é a ferramenta essencial, pois é emitida pelo gás e pela poeira presentes nas nuvens moleculares.

Milhares de espectros foram convertidos em mapas digitais. Em cada pixel desses mapas, linhas moleculares são ajustadas para estimar propriedades críticas, como a temperatura de rotação e a densidade de coluna — uma medida relacionada ao número de moléculas ao longo da linha de visão do observador. A intensidade das transições moleculares depende da população dos seus níveis de energia, os quais respondem diretamente às condições físicas do ambiente. Ao comparar diferentes linhas espectrais, os cientistas podem inferir temperaturas sem a necessidade de inserir instrumentos físicos dentro da nuvem.

O metanol (CH₃OH) desempenhou um papel central nesta investigação por ser uma molécula orgânica relativamente simples que se forma principalmente nas regiões frias, recobrindo grãos de poeira interestelar. Quando o ambiente aquece devido ao colapso do gás e ao surgimento de protoestrelas, parte do metanol passa para a fase gasosa, permitindo que suas emissões de rádio sejam detectadas e mapeadas.

O estudo concentrou-se em isótopos específicos dessas moléculas, como o ¹³CH₃OH, que contém carbono-13, e o CH₃OD, uma forma de metanol deuterado. A comparação das distribuições desses isótopos permitiu rastrear processos químicos distintos e estudar como a temperatura e a composição variam ponto a ponto na nebulosa Orion KL. Em vez de atribuir um único valor de temperatura ou abundância para toda a região, os mapas revelaram variações espaciais que expõem regiões quimicamente distintas. Essas nuances seriam diluídas caso apenas um espectro médio fosse analisado.

Os novos mapas de temperatura e densidade de coluna mostraram-se altamente consistentes com observações anteriores, particularmente na região Hot Core-SW e na chamada Compact Ridge de Orion KL. No Hot Core-SW, a densidade de coluna atingiu aproximadamente 1,2 × 10¹⁷ moléculas por centímetro quadrado. As temperaturas apresentaram excelente concordância entre os dois conjuntos de dados observacionais — um indício significativo de que o procedimento preserva estruturas físicas reais dentro da nebulosa.

Para o metanol deuterado, as novas observações indicaram uma densidade de coluna de pico próxima de 1,0 × 10¹⁷ moléculas por centímetro quadrado. Esse valor é várias vezes inferior ao estimado anteriormente, diferença atribuída a um aprimoramento na análise dos dados. Apesar das discrepâncias numéricas absolutas, a distribuição relativa das duas formas de metanol apresentou tendências semelhantes. Isso sugere que o padrão químico não é meramente um artefato resultante de um conjunto específico de observações ou do método analítico utilizado.

Esse detalhe é significativo porque estudos anteriores já tinham indicado que a abundância anômala de metanol deuterado poderia estar ligada à evolução térmica de gelos interestelares. Wilkins propôs anteriormente que certas anomalias químicas em Hot Core-SW são consistentes com uma fonte interna, possivelmente uma protoestrela ainda profundamente embutida no gás e na poeira. Embora não se trate de uma detecção direta da protoestrela, isso demonstra como a química pode orientar observações futuras.

O resultado principal do trabalho vai além da criação de um mapa mais detalhado de Orion KL; ele demonstra que o ajuste espectral pixel a pixel pode gerar excelentes resultados para a comparação detalhada da composição química. Isso abre um novo caminho para o estudo da organização química de regiões de formação estelar, permitindo que os cientistas entendam melhor como as nuvens moleculares começam com temperaturas extremamente baixas e densidades ínfimas e evoluem à medida que o gás entra em colapso.

Os autores do estudo são Olivia H. Wilkins, Boriana V. Yotzova, Kylee M. Preller, Grace A. Helton e Phuong-Linh Pham. O trabalho foi publicado sob o título "Robustness of Pixel-by-Pixel Column Density and Rotational Temperature Mapping in the Orion KL Nebula" em 2026.

(F.Allen--TAG)