The Albany Gazette - Scoperto un mini-pianeta con un'atmosfera che non dovrebbe avere

Scoperto ai confini del Sistema Solare un corpo celeste simile a Plutone che ha un'atmosfera, ma non dovrebbe averla: si chiama 2002XV93 e ha un diametro di appena 500 chilometri. A osservarne la debole atmosfera, 10 milioni di volte più rarefatta di quella terrestre, è stata la squadra di astronomi amatoriali e ricercatori guidata da Ko Arimatsu, dell'Osservatorio Astronomico di Ishigakijima in Giappone. I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature Astronomy. Solo pochi pianeti sono avvolti da un'atmosfera e per poterla trattenere nel tempo, per miliardi di anni, il pianeta deve essere sufficientemente grande, ossia avere una forza di gravità tale da non lasciarla sfuggire nello spazio. Eppure, una serie di osservazioni fatte da 3 osservatori astronomici giapponesi - sfruttando il transito di 2002XV93 davanti alla luce di una stella lontana - ha permesso di studiare in dettaglio un piccolo corpo celeste transnettuniano, ovvero quelli che si trovano oltre Nettuno, l'ultimo dei pianeti del Sistema Solare. Il corpo celeste è quasi 5 volte più piccolo del pianeta nano Plutone e la sua atmosfera, seppure estremamente rarefatta, è un enigma perché, secondo le stime potrebbe essere trattenuta dalla sua gravità per non più di 1.000 anni. Secondo i ricercatori le possibili spiegazioni sono due: secondo la prima, il debole strato di gas viene rilasciato in modo continuativo da un'attività interna, ad esempio un vulcano attivo, oppure potrebbe essere generata da un recente impatto con una cometa, la cui acqua è evaporata. Per trovare una risposta saranno necessarie nuove ricerche, ma la scoperta è già importante in quanto dimostra l'incredibile varietà di eventi che possono avvenire anche nel nostro Sistema Solare.

(O.Robinson--TAG)